¿Qué son las inmunoglobulinas y cuál es su función?

Las inmunoglobulinas son proteínas especializadas que defienden al organismo contra infecciones y desempeñan un papel vital en el sistema inmunitario. Son fundamentales en medicina para el diagnóstico de enfermedades, el tratamiento de trastornos inmunológicos y el desarrollo de terapias dirigidas. ¿Cómo funcionan las inmunoglobulinas y por qué son tan esenciales? En este artículo, analizaremos los diferentes tipos, funciones y aplicaciones de las inmunoglobulinas en la medicina moderna.

¿Qué son las inmunoglobulinas?

Las inmunoglobulinas, también conocidas como anticuerpos, son proteínas especializadas producidas por células inmunitarias llamadas linfocitos B. Estas proteínas desempeñan un papel crucial en la defensa del organismo contra infecciones causadas por bacterias, virus y toxinas producidas por estos agentes. Funcionan como una llave que encaja perfectamente en una cerradura, donde cada anticuerpo está diseñado para unirse a una sustancia específica, denominada antígeno, y marcarla para su destrucción. Células inmunitarias especializadas, como los macrófagos, pueden entonces reconocer y eliminar las bacterias y virus, previniendo infecciones.

El descubrimiento de las inmunoglobulinas se remonta a finales del siglo XIX, una época revolucionaria en el estudio del sistema inmunitario, cuando se identificó que las bacterias y los virus eran la causa de muchas enfermedades, lo que dio origen a la teoría germinal de las enfermedades.

Con el tiempo, los científicos han desentrañado la estructura y funciones de las inmunoglobulinas, lo que ha permitido mejorar la comprensión del sistema inmunitario y avanzar en el tratamiento de enfermedades. Hoy en día, las inmunoglobulinas son reconocidas como una parte esencial de la respuesta inmunitaria, fundamentales para mantener la salud y combatir infecciones.

¿Por qué son importantes las inmunoglobulinas en la salud?

Las inmunoglobulinas son esenciales en la medicina moderna y resultan clave para el tratamiento y diagnóstico de muchas enfermedades, especialmente en los siguientes ámbitos:

• Tratamiento de deficiencias inmunitarias: Las personas con inmunodeficiencias primarias y secundarias no pueden producir suficientes anticuerpos. Dependiendo de la administración de medicamentos que contienen inmunoglobulinas, pueden reponer sus niveles de anticuerpos para prevenir infecciones de manera más eficaz y prolongar su esperanza de vida.
• Tratamiento de enfermedades autoinmunes: En estos trastornos, el sistema inmunitario ataca por error a las células sanas del organismo. Las inmunoglobulinas en dosis altas se emplean para tratar enfermedades autoinmunes que afectan al sistema nervioso, como el síndrome de Guillain-Barré, la polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica (CIDP) y la miastenia gravis. Estas inmunoglobulinas actúan reduciendo la actividad de la respuesta autoinmune y disminuyendo la inflamación provocada por su hiperactividad.
• Prevención de infecciones: Las inmunoglobulinas también pueden prevenir enfermedades infecciosas en personas expuestas a virus y bacterias como la hepatitis, el tétanos y la rabia. Al proporcionar anticuerpos específicos para combatir estos patógenos, ayudan a evitar el desarrollo de las enfermedades.

¿Cuáles son los diferentes tipos de inmunoglobulinas?

Los seres humanos tienen cinco clases o isotipos de inmunoglobulinas, cada una con una función protectora diferente dentro del sistema inmunitario:

IgG  

• IgG es la inmunoglobulina más abundante, representando entre el 70% y el 80% de los anticuerpos en la sangre y el líquido que rodea las células del organismo. Proporciona protección prolongada tras infecciones y vacunaciones, neutralizando bacterias y virus y facilitando su eliminación.
• Además, es la única inmunoglobulina que atraviesa la placenta, permitiendo que los anticuerpos de la madre pasen al bebé durante la gestación.

IgA

• IgA actúa como la primera línea de defensa contra infecciones en puntos de entrada del organismo, como la nariz, la boca y la garganta.
• Se encuentra en la tráquea y los pulmones, así como en el estómago y los intestinos, proporcionando protección local. También está presente en la saliva, las lágrimas y la leche materna.

IgM

• IgM es el primer anticuerpo que produce el cuerpo al iniciarse una infección, proporcionando una defensa rápida aunque de corta duración.
• Circula en la sangre y el líquido linfático, formando grandes complejos con antígenos para neutralizar bacterias y virus.

IgE

• IgE juega un papel clave en las reacciones alérgicas, al unirse a las sustancias que provocan alergias y desencadenar la liberación de histamina, lo que provoca picazón, hinchazón y otras respuestas alérgicas. También ayuda a defender el organismo contra infecciones parasitarias, especialmente helmintos.

IgD

• IgD es la inmunoglobulina menos comprendida, pero se cree que ayuda a activar y regular los linfocitos B, encargados de producir anticuerpos. 
• Se encuentra en pequeñas cantidades en la sangre y se localiza principalmente en la superficie de linfocitos B inmaduros.

¿Cómo funcionan las inmunoglobulinas?

Las inmunoglobulinas protegen al organismo contra bacterias, virus y parásitos mediante los siguientes pasos:

Paso 1: Reconocimiento de amenazas  

Identifican y se unen a antígenos específicos situados en la superficie de bacterias, virus o parásitos.

Paso 2: Neutralización de patógenos

Una vez adheridas, bloquean la capacidad del patógeno de infectar células sanas.

Paso 3: Activación de la respuesta inmunitaria

Señalan a otras células inmunitarias, como los macrófagos, para destruir los patógenos.

Paso 4: Desarrollo de inmunidad a largo plazo

Tras el contacto con un patógeno, el sistema inmunitario desarrolla memoria inmunológica, permitiendo una respuesta más rápida y eficaz en futuras exposiciones.
 

Aplicaciones

Las inmunoglobulinas tienen una amplia variedad de usos en el campo de la inmunología, la atención sanitaria y la investigación, entre ellos:

Terapias

• Las inmunoglobulinas se utilizan en inmunología para tratar a personas cuyos sistemas inmunitarios no funcionan correctamente (inmunodeficiencias), a aquellas cuyo sistema inmunitario ataca su propio cuerpo (trastornos autoinmunes) y a personas con sistemas inmunitarios hiperactivos que provocan inflamación en ciertas partes del cuerpo (enfermedades inflamatorias).
• Se administran a través de la vena, por vía intravenosa (IVIG), o bajo la piel, por vía subcutánea (SCIG), con el fin de fortalecer el sistema inmunitario.
• La terapia con inmunoglobulinas contiene principalmente IgG.

Diagnóstico

• Las inmunoglobulinas son esenciales para las pruebas diagnósticas basadas en anticuerpos, como el ELISA (ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas), que detectan enfermedades causadas por microorganismos, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y la COVID-19.

Investigación y desarrollo

• Son fundamentales para el estudio de las respuestas inmunitarias, el desarrollo de vacunas y el diseño de terapias dirigidas contra el cáncer y otras enfermedades.

Las inmunoglobulinas son una herramienta esencial en la medicina moderna, desempeñando un papel clave en la protección inmunitaria, el diagnóstico y el tratamiento de diversas afecciones. Comprender sus beneficios permite a pacientes, investigadores y profesionales sanitarios valorar su impacto en la salud global.